1949年新中国刚成立时，全国钢铁产量仅有15.8万吨。若当时要建造四个鸟巢体育场，这个钢材用量为4.2万吨/个，那么一年下来，连一把普通的菜刀都难以制造出来。彼时，中国的钢铁产量远远无法满足大型建设需求。相比之下，1949年印度的钢产量高达134.7万吨，是中国的8.5倍之多。印度独立两年后，继承了英国殖民统治下几乎所有的工业设施，包括16座军工厂，这些工厂当时均属于国际先进水平。

事实上，英国在印度的工业投资可谓下了重本。早在第一次世界大战前，英国就开始在印度兴建现代化工厂。1928年，国际联盟正式将印度列为世界八大工业国之一。虽然二战期间，英国国力大幅衰退，无法再顾及印度，最终印度独立，但印度的工业体系在战争中几乎未遭破坏。印度独立时，其工业水平在第三世界国家中属于高端阵营，不逊色于许多发达国家，基础设施比被战争摧毁严重的日本和德国要好得多，更别提当时的中国了。

然而，时光流逝，印度曾经领先中国的优势逐渐被甩在身后。如今中国不仅在GDP总量上远超印度，工业发展更是遥遥领先。中国已构建起全球最完善的产业链，能自主制造航母、五代战机、高铁、大型盾构机以及大型运输机和客机等先进装备，而印度甚至连像样的主战坦克都难以批量生产，更不用提五代战机或航母了。

印度起步虽然高于中国，但为何现在反而远远落后？历史上，中国大部分时间是大一统国家，而印度却从未真正实现过统一。印度更像是一个地理概念，区域内分布着上百个大小土邦。即便在阿育王朝和孔雀王朝时期，中央政府对这些土邦的控制力都非常有限。中央政权与土邦的关系类似于春秋末期诸侯国与周天子的关系，各土邦领主世袭掌权，不受中央政府直接任命和约束。

土邦领主之所以臣服于阿育王朝，只因当时王朝强大，一旦中央权力削弱，土邦便会反叛，形成反复无常的局面。由此可见，印度历史上并无真正意义上的统一，反倒是英国殖民统治在一定程度上促成了印度的统一。英国击败西班牙后，将目光投向印度，并成立了强大的东印度公司，拥有自己的军队。进入南亚时，逐渐腐朽的莫卧儿王室察觉英国军力强劲，便开始与其合作，17世纪中叶，莫卧儿王朝逐步沦为英国的傀儡，类似清朝晚期的状况。

1858年，莫卧儿王朝被废，英国正式殖民印度，建立起现代意义上的疆界、货币、税收、法律和国防体系。印度的买办阶层接受英式教育，成为社会精英，印度国大党实际上是英国的买办力量，随着英国衰落，这些买办脱离了宗主国，实现印度独立。相比依靠枪杆子取得政权的新中国，印度中央政府缺乏强有力的权威，继承了英国以地方豪强统治基层的方式，至今仍在沿用。

印度独立初期，以语言划分为16个邦，现今印度卢比上印有包括英语在内的17种文字，显示各邦文化圈极为独立。各邦间贸易往来复杂，有时甚至需要缴纳关税。印度名义上是共和国，实质是联邦制，邦拥有极大自治权。印度的政治结构呈现“支强干弱”格局，类似一棵树，枝干细弱而树枝粗大，这导致旧封建土地所有制根深蒂固，难以彻底改革。

直到今天，印度仍未完成真正的土地改革，全国政府掌握的土地不足13%，大量土地集中在地方豪强手中。例如比哈尔邦，人口仅占印度总人口的4.1%，但当地地主却拥有25%的耕地。土地和人口是经济发展的基础，豪强掌控土地使得修建铁路、高速公路、工厂等基础设施极其困难。北印度尤其如此，地方势力强于中央政府。尽管印度在国际上左右逢源，获得美国、西方和苏联的支持，但工业发展一直乏力。

1991年苏联解体后，印度失去重要援助国和出口市场，中央政府权威进一步削弱，国内邦数量从16个增至28个，另有7个中央直辖区。行政级别剧增，标志着中央权威的衰退。原计划建设的100个经济开发区，实际达250个，但绝大多数偏向服务业、IT和金融，制造业发展无力。印度工业占GDP比重徘徊在22%左右，而中国则高达33%，差距明显。

印度可同时获得发达国家技术设备支持，却无法成功发展军工。印度LCA战斗机、阿琼坦克等装备历经多年研发，质量却始终不达标，甚至连印军自身都对国产武器缺乏信心，更别提出口了。

印度的种姓制度为人熟知，社会分为婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗四大种姓，还有被排除在外的“不可接触者”。种姓体系细分极为复杂，甚至比现代工业目录更细。世界其他国家历史上也有类似等级制度，如元朝的四等人，古埃及的七等人，但随着社会进步，这些制度多已淡化。而印度的种姓制度则被宗教仪式极端强化，难以根除，这与英国殖民统治有深厚关联。

1914年，英国政府在印度仅派驻不到8万名官员和士兵，面对3亿人口统治压力巨大。英国采用包税制，将基层治权承包给地方豪强（柴明达尔），豪强负责征税并与英国分成，实际管理方法不受限制，豪强借机强化种姓等级，将人分得更加细致。

印度独立后虽名义废除种姓制度，但实质影响依旧深远。据统计，人口不到4%的婆罗门阶层占有司法职务70%和国会席位一半以上。英国殖民者曾言，印度最多算1亿人口，其他人不被视为“人”。印度海军舰船上，除了官兵，还有一批杂役被称为奴隶（slave），这些人生活条件极差，连基本设施都没有。

印度社会贫富差距巨大，教育资源分配极不均衡。富裕家庭接受精英教育，穷人只能依赖政府提供的免费教育，但经费极为有限，难以培养出大量人才。根据联合国教科文组织2014年报告，印度成人文盲达2.87亿，占全球文盲总数的37%。基础教育缺失直接导致缺乏合格产业工人。即便工程师设计再优秀，工人若无法理解图纸，制造质量难以保证。

高种姓家庭子女通常避开工科，传统观念中，体力劳动被视为低贱，婆罗门阶层更认为任何体力劳动都不体面。这也解释了为何印度人口众多，却在奥运会上金牌寥寥无几。富人不重视体育，穷人难以负担运动开销。缺乏合格工人，工业体系失去根基，高种姓又不愿从事制造业，导致印度制造水平难以提升。

质量问题长期困扰印度军工。比如印度斯坦航空公司，虽获得法国达索和俄罗斯苏霍伊的技术支持，修理的战机仍难保证质量，造成印军战机频繁坠毁。民用领域同样表现不佳，印度塔塔集团为苹果手机生产的外壳良品率仅50%，而苹果手机外壳制造技术并不复杂。复杂产品即使能生产，良品率低下，使印度制造业难以盈利，手机市场主要被外国品牌占据。

当然，限制印度发展的因素还有很多，此处不再详述。总的来说，我们既不能小觑印度，也无需过度恐惧，因为印度面临的结构性难题短时间内难以彻底解决。