阿里云还是阿里巴巴的那朵云
每年秋天，阿里巴巴会召开其一年里技术上最重要的盛会“云栖大会 ”，几乎每次都能汇集高级政府官员、行业组织、合作伙伴以及这家超级公司自己的最高管理层，从阿里巴巴创始人马云、阿里云创始人王坚博士、刚刚卸任的前董事长兼CEO张勇，到本届云栖大会上，阿里巴巴的另一位传奇蔡崇信。
10月31日，阿里巴巴和阿里云在今年9月出人意料地更替管理层后，第一次举办云栖大会，同时也是蔡崇信重新回归并担任阿里巴巴董事局主席后在杭州主场的第一次公众演讲，他的关键词包括“数字经济”、“浙江杭州”、“云上亚运会”、“AI开放生态”等。据其介绍，目前全国80%的科技企业和超过一半的AI大模型公司运行在阿里云上。
虽然在商业化真正成熟之前，AI大模型还有很长的路要走。但提供云计算服务的厂商仍然会是这轮AI热潮的最大受益者。
其他高管方面，刚刚接任阿里云董事长和CEO不到两个月的吴泳铭既没有演讲，也没有接受媒体采访。在其主场盛会上，这位现阶段的阿里云一号位没有任何公开发言和表态，只是坐在场下静静聆听。关于阿里云今年具体的业务介绍，都由阿里云CTO周靖人代劳。
但是，还有很多问题悬而未决。按照五月份时任CEO张勇的计划，阿里云要在12个月内完全分拆并独立上市，此外阿里云还将引入外部战略投资者。半年过去了，阿里云无论内外，这一雄心勃勃且有明确时间表的目标都没有任何进度更新，甚至就像房间里的大象一样，无人再予提及。
昂贵的AI
即便所有人都知道AI算力的成本会越来越低，其应用产品会越来越多，但那毕竟是将来的事情，在到达那个将来之前，仍需要接受若干年时间的发展，和几百甚至上千亿体量的亏损。对阿里云来说，这个缺口由谁来补，就成了一个问题。资本市场、外部战略投资者、还是阿里内部？
从全球范围来看，除了各大巨头，可能只有孙正义和跳过孙正义的石油钱有可能愿意接受这个级别的亏损。而众所周知的是，当云和AI越来越成为阿里巴巴想要的那种基础设施和公共服务，外部的钱就越不可能参与到中国云计算事业的发展中来。
但目前AI算力仍需要大量的资金支持。AI大模型初创公司中最耀眼的明星Anthropic和OpenAI，两家就从谷歌、亚马逊和微软这些巨头身上总共融到了两百多亿美元。由于昂贵的AI算力成本，这些现金中的大部分都会以购买云服务的方式回到它们股东的报表收入中。根据加州知名VC a16z在今年1月的估算，第三方模型供应商将大约一半的收入花在云基础设施上；自己训练模型的初创公司，则把早期轮次融资的80-90%都花在了云服务商上。
与它们有所不同的是，在中国，无论是文心一言还是通义千问，都得依托于百度和阿里的自身成熟业务场景来发展；而百川智能、智谱AI等大模型创业公司，则同样一边拿中国互联网巨头的投资，一边做它们的客户。
这个模式由微软在四年前首次投资OpenAI时开创。我们无法确认，在中国互联网巨头对百川智能们的投资协议里，是否会有购买股东云服务的条款——但我们可以确认的是，对阿里云、腾讯云这样的巨头云计算部门来说，通过向人工智能创业公司提供云服务的方式，一定能摊薄自己为了建设AI算力而付出的高昂成本，还能在向外部客户提供服务的过程中积累经验，发现并解决问题。
由于OpenAI的前瞻性和突破性，早期就对其押注的微软已经慢慢开始收获成果。在不久前发布的三季报中，微软的云计算服务Azure收入与去年同期相比强劲增长29%，不仅增速止跌回升，而且超出了市场预期。
投资款来自于集团成熟业务贡献的利润，通过创业公司的大量消耗，又成为了集团云计算业务的收入，顺便培育起自己的大模型团队。对云计算业务来说，这个买卖简直稳赚不赔。
但成本仍然是一个大问题。尽管有外部客户购买和摩尔定律的存在，现阶段的AI算力成本仍然居高不下。据WSJ上个月的报道，微软利用OpenAI的技术推出的GitHub Copilot已经被超过150万人使用过，但由于运行成本太高，一直处于亏损状态。报道援引知情人士的消息称，今年头几个月，微软平均每月在每个用户上要倒贴超过20美元，有些用户每月给微软带来的损失甚至高达80美元。
现实情况是，与普通的传统云服务相比，基于越强大AI模型的云服务，就越为耗能。但除电力能源的大量消耗之外，中国云计算厂商还面临着AI算力短缺的灰暗前景，这意味着，如果想要达到与国外同行同等的AI算力效率，中国云计算厂商要付出更加高昂和持久的代价。
这些代价不是阿里云能独自承担的。在去年终于扭亏为盈后，阿里云的收入和利润都仍徘徊不前。同期，由于研发通义千问的达摩院人工智能团队并入，使得阿里云又多了一个庞大的成本部门——当然，这个成本部门很可能会在未来回馈阿里云，可至少在当下，阿里云需要更多的帮助乃至输血来渡过投入期。虽然去年阿里云经过一个强调业务盈利的时期，但根据这次阿里云高管在媒体采访时的回应，现阶段的目标不可能是减亏。
而在整个阿里巴巴集团之内，只有淘天集团才称得上是真正的利润中心。2023年第二季度财报显示，在人民币453.71亿元的阿里巴巴集团经调整EBITA中，淘天集团贡献了493.19亿元，因为被其他业务亏掉了一些。站在阿里巴巴集团的角度，那就是另一个故事了。
无法脱离于阿里巴巴的阿里云
阿里巴巴今年豪情万丈的“1+6+N”大分拆，阿里云是那个“6”中的一个，而且本来可能是最先“成熟一个，上市一个”的业务，但现在短期内可能很难分拆出来了。
归根到底，阿里云还是阿里巴巴的那朵云，它无法脱离于阿里巴巴独立生存，此前的上市计划也将遥遥无期。
如果按照今年8月份及之前的安排，前阿里巴巴董事局主席兼CEO张勇卸任后，本来还将保留阿里云智能董事长兼CEO的职位。除了张勇需要全身心投入到阿里云智能集团的业务及分拆上市中之外，另一个理由是“考虑到分拆过程中公司规范化治理的要求，张勇个人不宜再同时担任两家公司董事长与CEO职务”。
但9月10日蔡崇信履新阿里巴巴董事局主席后的第一封全员信打破了所有人的预期：张勇一并卸任了阿里云董事长和CEO的职务，均由吴泳铭接任。
据蓝鲸财经了解，这一突发变故的重要原因之一是，作为新任阿里巴巴CEO和淘天集团董事长的吴泳铭提出，淘天集团应放弃使用阿里云，而要选择外部云服务。站在淘天角度，吴泳铭的理由确实也很充分，相比起阿里云，外部的云服务更为便宜，可以让淘天降本增效。作为客户的淘天集团在阿里云的收入结构中占比接近四分之一，而且为了扶持阿里云的发展，其内部采买还付出了溢价。然而，一旦失去淘天集团这个大客户，阿里云的后续发展将举步维艰，更别提借助这轮大模型风潮来发展AI的阿里云，还不得不承担更多的亏损。
此外，淘天集团这么大一个业务，假如真的要切换云服务供应商，那所需的工作量将是巨大的，切换过程中也可能会遇到各种意想不到的技术难题。
这是张勇无法接受的要求，对他个人、对阿里云都是无法接受的要求。权衡之下，最终张勇选择自己离开，即便这一离开，几乎肯定会导致阿里云的分拆上市进程等一切已公布的计划都被打乱。“随着改革的平稳过渡，逍遥子向集团提出他将卸任阿里云董事长与CEO的职务。经过慎重的考虑，集团董事会尊重逍遥子的决定”，蔡崇信的全员信如此写道。于是，吴泳铭兼任了阿里云一号位，手心手背都是肉，又重新有了充足的理由使淘天集团继续部署在阿里云之上。
而这也同时意味着淘天集团将无法全力拼杀更加残酷的电商战场。虽然拼多多和抖音电商攻势凶猛，海外又是SHEIN和Temu的天下，但淘天要照顾整个阿里巴巴的未来，它必须要养家糊口，至少要为阿里云接下来重注AI之后可以预见的多年亏损负责。
为此，除了在云栖大会上用鼓舞人心的口号去预言未来的王坚博士，其实蔡崇信的表态也已经证明了这一点：“从底层算力到AI平台再到模型服务，阿里巴巴将加大研发投入，推动阿里云进行全面的技术升级和创新”。这如果用大白话翻译，就是阿里当下赚钱的业务要养着阿里云；阿里云现在的任务不是赚钱、不是扭亏为盈、不是降本增效，而是成长，且只是成长。
“计算，为了无法计算的价值”——在2023年的云栖大会上，阿里云用回了多年前的品牌slogan；主论坛的最后，阿里云请回了身着一袭阿里人熟悉的蓝白格子衫的王坚博士压轴演讲，聊他所擅长的预言和未来，“人工智能和云计算的结合，是云计算的第三次浪潮”；在对外的所有物料中，阿里云也不再使用阿里云智能——这是前任董事长和CEO张勇在任时的名字。
于是，在本届云栖大会上，一个早年阿里人更熟悉的阿里云回来了。有人说，这是回归初心；也有人说，这是历史的倒退。最终如何评价，或许还得靠未来的阿里巴巴才能给出答案。