年轻的肺癌患者和他们的家属常常会脱口而出问：“这么年轻，怎么会得肺癌？”

这句话背后有一个很自然的假设：癌症应该是老年人的病，年轻人得癌，是一件不应该发生的事情。

从总体风险来看，这个认识当然有道理。年龄依然是癌症最重要的危险因素之一，绝大多数肺癌也仍然发生在中老年人群。但最近一项针对超过1.4万名非小细胞肺癌患者的研究，让我觉得我们也许应该把这个问题换一下。

与其问为什么这么年轻也会得肺癌，不如问：“年轻人发生的肺癌，和老年人的肺癌，会不会本来就有些不一样？”

这项研究共分析了14246名真实世界非小细胞肺癌患者的肿瘤基因组和免疫数据，结果将在2026年世界肺癌大会上报告。研究最引人注意的发现是，不同年龄患者的肺癌，在分子层面呈现出了不同的面貌。

在较年轻的患者中，接近58%能够找到指南认可的、具有治疗意义的基因改变；而55岁及以上患者中，这一比例大约为45%。所谓“具有治疗意义”，并不是说发现一个突变就一定有药、一定有效，而是这些异常已经能够与现有的靶向治疗策略相匹配，可以直接影响临床医生的治疗选择。

更具体地说，年轻患者的肿瘤更容易出现ALK、ROS1和EGFR等改变。这几个名字对普通读者可能有些陌生，但对肿瘤医生来说，它们非常重要。因为这些都属于目前非小细胞肺癌中已经有成熟或相对成熟靶向治疗策略的驱动基因。找到这些改变，有时意味着患者可以从传统化疗转向更加精准的靶向治疗。

所以，一个年轻的肺癌患者走进诊室时，他的年龄不应该让我们觉得奇怪，应该是提醒我们：这个肿瘤可能更值得认真寻找驱动基因。

而随着年龄增加，肿瘤呈现出的却是另一幅图景。

研究发现，年龄较大的患者中，KRAS相关改变更加常见，肿瘤突变负荷也更高。肿瘤突变负荷，可以粗略理解成癌细胞基因组里积累了多少错误。一个人年龄越大，身体里的细胞经历过更多次复制，也经历了更长时间的烟草、环境和其他因素影响，从生物学上看，出现更多基因改变并不难理解。但这项研究告诉我们的并不只是老年人的突变更多，而是不同年龄的肿瘤可能沿着不同的分子道路发展起来。

这种差别甚至不仅存在于肿瘤基因里。研究人员观察到，不同年龄患者在LAG3、TIGIT等免疫相关标志物上也存在差异。这些分子目前正在被研究作为新的免疫治疗靶点。也就是说，年龄可能不仅与肺癌由什么驱动有关，也可能与肿瘤周围的免疫环境有关。

更有意思的是，研究者并没有看到一道清清楚楚的年龄分界线。不是说54岁是一种肺癌，55岁以后突然变成另一种肺癌。研究呈现出来的更像是一条逐渐变化的曲线：随着年龄增长，肿瘤的基因驱动和免疫特征也在慢慢发生变化。研究团队在不同祖源人群中都观察到了相似的年龄相关趋势，这让年龄可能参与塑造肺癌生物学的判断更值得进一步研究。

这件事对临床有什么意义？首先，是基因检测。今天治疗非小细胞肺癌，尤其是晚期非小细胞肺癌，我们早已不能只知道这是肺腺癌就开始治疗。EGFR、ALK、ROS1、KRAS等分子信息，已经成为治疗决策的重要组成部分。这项研究进一步提醒我们，年轻患者尤其不能因为不像典型肺癌患者而忽视全面的分子检测。恰恰相反，他们找到可靶向驱动改变的机会可能更高。

但这里还有一个需要特别说明的地方。这项研究并没有回答年轻人为什么会得肺癌。它回答的是：年轻人的非小细胞肺癌的分子特征和年龄较大的患者有什么不同。

这是两个完全不同的问题。我们不能因为年轻患者ALK、ROS1或者EGFR改变更多，就倒过来说这些改变解释了近年来所有年轻人肺癌的发生，更不能据此得出年轻人肺癌越来越多就是因为基因突变的结论。癌症为什么发生，始终是遗传、环境、生活暴露、衰老以及随机事件共同作用的结果。

参考文献：

1. 1、Jani, C. T., et al. (2026). Age and biomarkers: Divergent genomic drivers and immune phenotypes across 14,246 real-world NSCLC patients. IASLC 2026 World Conference on Lung Cancer, Seoul, Republic of Korea.
2. 2、Sylvester Comprehensive Cancer Center. (2026, August 20). Younger adults with lung cancer more likely to have targetable genetic changes, study finds. EurekAlert!