兴平元年(公元194年),陶谦将徐州让给刘备,这一决定使得刘备一跃成为了一个一流的军阀。按照地缘政治的法则,任何新兴势力的崛起,必然会引发周边势力的警觉与敌视,而刘备自然也不例外。值得一提的是,第一个跳出来对刘备发难的,并非曾经和刘备交战的曹操和袁绍,而是一个曾与刘备毫无过节的袁术。
在汉末的士族圈中,孔融——一位声名显赫的名士和大儒——曾经对袁术有过一番犀利的评价。他形容袁术为冢中枯骨。这句话有两种理解方式:一种是指袁术缺乏才德,冷酷无情,宛如一具枯萎的骷髅;另一种则是说袁术只是依仗其家族的荣耀,靠着四世三公的祖辈背景才有了今天的地位。无论是哪种解释,都能看出,很多有见识的人都认为袁术实在难堪大任,远不如他自己所想象的那样伟大。 然而,袁术自己却并不这么认为。他自视甚高,认为自己是天下最强大的士族与军阀。即便是同样拥有四世三公背景的哥哥袁绍,他也丝毫不放在眼里。在汉末的众多诸侯中,袁术最看不起的便是刘备——这个出身贫寒、曾经仅仅靠织席贩履谋生的普通人。袁术曾公开说过:术生年以来,不闻天下有刘备!然而,自己最为鄙视的人却一夜之间与自己平起平坐,刘备的崛起让袁术感到极为不满,甚至心生嫉恼,这也就不足为奇了。 除了情感上的不满,袁术对徐州的觊觎早已久矣。袁术的势力范围以寿春(今安徽寿县)为核心,涵盖了淮南地区。徐州对于袁术来说,地位非同小可,几乎如同荆州对于江东一样重要。为了能够控制徐州,袁术甚至自封为徐州伯。更何况,在刘备成功获得徐州之时,袁术心中早已有了称帝的野心,这种心虚的表现,恰恰揭示了他对刘备崛起的强烈不安。因此,袁术怎能忍受这个对自己既不讨好又不安的汉室宗亲控制着如此重要的战略地盘呢?更何况,刘备是他最为厌恶的宗亲。在刘备占领徐州几个月后,袁术便决定动手,率兵进攻刘备。这一举动反而给了吕布一个可乘之机,也让刘备的命运开始发生剧变。从那时起,刘备踏上了长达几十年的漂泊之路,直到诸葛亮走出了隆中的草庐,才开始为刘备建立起一片稳固的基业。