英矽智能何以跻身全球AI制药第一梯队
英矽智能Life Star1实验室。
美国最具影响力的商业媒体之一《快公司》日前公布2024年“最具创新力”公司榜单，涵盖58个细分行业和赛道。研发中心设在上海张江的人工智能药物发现与设计（AIDD）公司英矽智能，与英伟达、OpenAI等公司一同入选，并登上“最具创新力”生物科技公司Top10榜单。
凭借自主研发的一体化AI算法平台，英矽智能于去年6月启动了全球首款AI药物的二期临床试验。这款候选药物从立项到被提名临床前候选化合物只用了18个月，耗时仅为传统药物研发的三分之一。不久前，国际权威期刊《自然·生物技术》披露了该药在临床前实验和部分临床试验中的数据和表现。
“AI+医药”被英伟达创始人黄仁勋多次认证为“下一个黄金赛道”，他甚至表示，“人人都必须学会计算机的时代过去了，人类生物学才是未来”。在AI制药这条“黄金赛道”上，跑进第一梯队的英矽智能是怎么做到的？“完美开局”后，又将如何保持长期优势？为此，记者来到英矽智能上海公司，与公司创始人兼首席执行官、加拿大科学家亚历克斯·扎沃洛科夫进行了对话，他的回答是：扎根上海，永远保持对前沿技术的追求。
罕见“双CEO架构”，兼顾行业快与慢
AIDD的热度正席卷全球。据统计，目前全球有超过800家AIDD企业，2022年吸引投资59.3亿美元。仅去年一年，英伟达就投资了8家药物发现初创公司。英矽智能是唯一一家采用“双CEO（首席执行官）架构”的公司，原因很简单：为了兼顾人工智能与生物医药的发展节奏。
当前AIDD公司商业模式主要有三种：一是以提供软件平台服务为主的SaaS供应商，二是以开发内部管线为主的生物技术公司，还有一种是AI驱动的CRO（研发合同外包服务机构）公司。这些公司的发展策略要么偏AI，要么偏生物医药。扎沃洛科夫认为，AI与生物医药的发展速度不一样，一个非常快，一个相当慢，两者必须融合发展。
扎沃洛科夫是计算机和商业双学位出身，他的创业之路始于2013年，这也是业内公认的这一轮生成式人工智能（AIGC）革命的起点，那一年他35岁。3年后，扎沃洛科夫撰写的首篇将AIGC应用于药物研发的概念性论文，获得了2013年诺贝尔化学奖得主迈克尔·莱维特的点评，这也为后来莱维特成为英矽智能的科学顾问埋下了伏笔。
在物色生物医药方面的人才时，扎沃洛科夫将目光投向上海。一时间，猎头、同行纷纷向他举荐人才，他亲自面试的就有30位人选。2021年，任峰以首席科学官的身份进入英矽智能，此前他曾在跨国药企葛兰素史克和全球性CRO美迪西任职。
任峰的加入让英矽智能新药研发的面貌焕然一新，仅用6个月，他就带领团队在AI引擎的帮助下提名了两个临床前候选药物。
2022年，扎沃洛科夫做出一个大胆决定，举荐任峰为公司联合首席执行官，此后由扎沃洛科夫负责算法，任峰主攻药物发现。“双剑合璧”下，英矽智能的发展进一步提速。截至目前，公司已搭建涵盖30余条管线的多元化疗法组合，提名18款临床前候选化合物，并将其中6个领先项目推进到临床阶段。
亲历竞速挑战，被张江药谷“实力圈粉”
2017年，扎沃洛科夫在美国遇到了药明康德创始人李革博士。李革要求扎沃洛科夫在最短的时间内用AI算法针对DDR1激酶靶点设计化合物，如果化合物有活性，英矽智能将收获新一轮投资。在双方团队的通力协作下，扎沃洛科夫在46天里完成了这场AI药物设计的竞速挑战，借此，他也被张江药谷“实力圈粉”。
2020年，英矽智能上海公司成立，扎沃洛科夫用三个“如此”回答选择上海的理由：张江有如此多的CRO、如此多的人才、如此充满活力和努力工作的社群。他觉得许多不可能实现的事，在这里都能做成。如今，英矽智能将75%的公司资源投入到药物研发上，而负责药物发现和验证的，主要是以上海为中心的长三角地区团队。
目前，在AIDD公司的三种主要商业模式上，英矽智能都有所斩获：全球11家大型跨国药企，包括礼来、诺和诺德都引进了英矽智能的AI制药系统；公司内部多条药物管线正在推进，并与复星医药、赛诺菲等大药厂合作进行药物研发；与意大利制药巨头美纳里尼和美国上市公司Exelixis达成的AI药物对外授权合作为公司带来了高额首付款……此外，公司还将AI应用拓展到了再生农业、可持续化学等领域，先后与先正达集团、沙特阿美达成了合作。
正在布局两件事，永远保持对前沿技术的追求
前沿技术对扎沃洛科夫有着致命的吸引力。他没有固定住所，每天只睡4小时，业务在哪里他就飞到哪里；他的名片上印有刻度和两个正六边形，这是为了随时随地都能画出化学分子式；他还喜欢写书和写专栏，早在10多年前，他就思考过如何阻止AI毁灭人类……
谈到英矽智能的愿景，扎沃洛科夫聊起了对“失去感”的怅然。他希望能够解决人类的衰老问题，并认为计算机科学是解决这一问题的关键。
“对抗衰老，就是与所有疾病为敌。”扎沃洛科夫打了个比方，想要战胜病魔，需要发现敌人、研发武器、与敌人战斗。对应到英矽智能的AI制药系统，就是靶点发现平台、小分子化合物设计和生成平台，以及临床试验预测平台。在给这些平台起名时，扎沃洛科夫用“42”取代AI——在经典科幻小说《银河系漫游指南》中，“42”象征着生命、宇宙以及任何事情的终极答案，他要解开的也是关乎人类终极奥秘的大问题。
眼下，英矽智能正在布局的两件事或许将引来行业的再次瞩目。一是构建完全由机器人运行的湿实验室，与AI虚拟筛选的干实验室互补；二是探索更多前沿技术与已有算法的融合，如量子计算、大模型等驱动的药物发现突破。前不久，公司团队在论文中透露，他们将量子计算模型整合到英矽智能小分子生成引擎Chem istry42中，以探索和确认药物发现过程中量子计算模型的优势。
扎沃洛科夫判断，量子计算将是下一个对所有行业产生巨大影响的技术突破，制药业将是第一波受益于这一颠覆性技术的行业之一。
作者：沈湫莎
文：本报记者 沈湫莎 图：受访者供图 编辑：施薇
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