曾经爆红的AI独角兽，走到了树倒猢狲散的边缘
可能没多少人能想到，仅仅短短两周的时间，AI绘画神器Stable Diffusion的开发商AI初创公司Stability AI，就已经走到了树倒猢狲散的边缘。先是在3月末，Stable Diffusion数位核心开发者离职，紧接着该公司创始人、首席执行官Emad Mostaque宣布卸任相关职务，并表示未来将专注开发去中心化AI。如今更是有消息称，据Stability AI内部文件和数十位知情人士透露，该公司的现金储备已经枯竭。
据悉，Stability AI在2023年7月的账单中在AWS欠款100万美元，而且没有打算支付当年8月的700万美元账单，直接导致AWS方面威胁撤销对其计算资源服务器的访问权限。同样，截止去年10月，Stability AI还欠谷歌云和CoreWeave总计160万美元。到了2023年10月，Stability AI账面就只剩下400万美元，这也就意味着该公司如果不立刻进行下一轮的融资，Stable Diffusion可能就马上要停运了。
最终是Intel出手拉了Stability AI一把，虽然Stability AI方面在去年年底希望获得9500万美元的援助，但只有Intel愿意提供5000万美元的授信额度，目前也只有2000万美元被拨付。而Intel愿意出钱的原因，是它旗下一台由4000片Gaudi2 AI加速器以及第五代至强处理器的AI超算关键客户是Stability AI。所以据称是为了让自家的产品保持“活力”，Intel不得不救援Stability AI。
但遗憾的是，Intel的这2000万美元并不足以让Stability AI起死回生，而后者最为致命的问题，则是收入和支出完全不匹配，并且短期内也没有出现解决这个问题的办法。例如Stability AI在2023年的销售额仅1100万美元，但仅从AWS、谷歌云、CoreWeave等云服务提供商处租用基础设施的花费就，接近每年9900万美元，此外还有5400万美元的工资和运营支出。
那么，Stability AI到底是如何走到今天这番田地呢？其实这家公司自“出生”以来就带着病根，他们的核心产品Stable Diffusion并非创始人Emad Mostaque负责技术开发，甚至创始人也不是产品经理或者说战略制定者、而是单纯的“金主”。Stability AI只是为德国慕尼黑大学和AI视频创业公司Runway合作的Latent Diffusion项目提供了计算资源、并取得了冠名权，并因此就获得了近1亿美元的融资。
Emad Mostaque除了没有Sam Altman的远见，反而自己还有侵占研究成果、学历造假的黑料。与此同时，Stable Diffusion的使用门槛过高，以至于它没能成为一个拥有海量用户的产品。
要使用Stable Diffusion，不仅仅需要电脑配备至少4GB显存的显卡，还需要用户拥有一定的计算机知识。可反观竞争对手Midjourney，虽然它的技术力比Stable Diffusion低，但易用性却强了不止一筹，即便是小白用户也能轻松上手。
Stability AI最关键的失误，是没有平衡好开源和商业化。Stability AI最初设计的商业模式，是模仿全球领先的开源和Linux系统提供商RedHat，即通过开源版本为企业打响名声，再通过为企业级用户提供定制版赚钱。然而遗憾的是，Linux是大量企业在完成数字化时必须的工具，可AI绘画的受众面显然就要小得多。甚至于以动视暴雪为代表的游戏厂商为了安抚人类艺术家，还会主动拒绝使用相关AI工具。
在迟迟打没能打开局面的情况下，直到去年12月，Stability AI才上线了会员订阅模式。可遗憾的是，在Stability AI踟躇的这一年时间里，诸多巨头也涌入了文生图这个赛道。例如Meta推出了mu Edit、谷歌有Imagen、OpenAI上线了DELL-E，亚马逊的Titan Image Generator也亮相了，再算上老对手Midjourney，Stability AI面对的是一个群狼环伺的局面，甚至就连以往还引以为傲的技术力似乎也不再那么突出。
如今的Stability AI已经是金玉其外败絮其中的状态，为了解决困境，现在他们的策略是将计算资源作为托管服务，转售给其他AI企业，但这几乎就是饮鸩止渴之举。毕竟在没有了算力之后，Stability AI自己的业务就会陷入停滞。
其实Stability AI的遭遇也反映出了如今悬在AI初创企业头顶的达摩克利斯之剑，即在前期投入太大的情况下，如果找不到可以正循环的商业模式，那么投资人的耐心早晚会随着被烧完的钱一起消失。