2017年仲夏，比尔·盖茨在自己的个人网站上写了这样一段话：“虽然我很幸运，能在工作中遇到很多有趣的人，参观令人着迷的地方，但我仍然认为读书才是探索你感兴趣的新话题的最佳方式。”

盖茨还向我们分享了五本他觉得非常经典的书，其中有一本叫做《能量与文明》的书，受到盖茨的高度盛赞，他说：“这本书读起来并不轻松易懂，但读完之后你会觉得自己更有智慧了，更加了解能源创新如何改变了文明进程。”

这本书的作者瓦茨拉夫·斯米尔，既是一位杰出的科学家、历史学家，同时也是一名经验丰富的政策研究者，备受比尔·盖茨和扎克伯格推崇。盖茨曾不止一次推荐过斯米尔的作品，他曾如此评价说：“没有哪个作者的书，能像斯米尔的新书那样让我满心期待。”

因其在能源、环境、食品、人口、经济、历史和公共政策等方面取得的突出建树，斯米尔跻身于“全球百位思想者”之列。全球顶级期刊《科学》杂志则对他如此评价道：“斯米尔悄悄塑造了整个世界对能量的看法！”

在《能量与文明》这本书的开篇，斯米尔抛出一个颇具威力的论断：“能量是唯一的通用货币！”

这是为什么呢？

斯米尔向我们阐述了自己的观点：要想达成任何目标，能量都必不可少！大到地质学上能分开海洋、抬升山脉的塑造地球的力量，小到柔弱雨滴对坚硬岩石的累积侵蚀。

如果离开了将太阳能转化为植物量的光合作用，地球上的所有生命都将不复存在。至于人类文明的存续，更是依赖于各种能量——从化石燃料的采掘到光能发电，可以说，能量无处不在！

我们知道，作为唯一能够系统地利用体外能量的物种，人类自远古以来，就学会了利用各种能量来开发智力、制作种类丰富的器具：

对火的掌握大大扩展了人类的居住范围，拉大了人类与动物的距离；石斧、长矛等新工具的出现，帮助人们控制被驯养的动物，制造更为复杂的用体力驱动的器械；把风和水的动能的一小部分转化为可用动力，使人类掌握的动力成倍增加……

进入工业革命时代之后，人类对化石燃料的利用，更是开启了一个全新的纪元，更高效的能量利用方式，对全球的农业、工业、交通运输、战争与武器、信息与通讯、经济、政治、城市化、生活质量和环境等方面，都产生了极为深远的影响。

基于此，我们可以得到更进一步的论断：“高效利用能量是提升综合国力的引擎！”

据专家评估，自2020至2040年期间，全球能量需求将增长50％以上。也就是说，在未来的几十年里，世界将需要更多的能量。从这个意义上讲，在未来的时代，得能量者得天下！

这也许就是比尔·盖茨高度重视能量，甚至联合杰夫·贝佐斯、理查德·布兰森、马克·扎克伯格和马云在内的一群亿万富翁，共同创立了一家名为“突破能量”的风投基金，并注资至少 10 亿美元，用以开发利用新能量的原因吧。

为了更好地阐述和解读人类社会的发展与能量的利用之间的关系，斯米尔以能量为标尺，对人类社会的发展历程，进行了一次详尽的分析，全景式地向我们展现了从远古采集社会到化石能源时代，能量利用与文明进化互相交织的历史。

书中提到了几个关于能量的重要概念，例如“能量密度”：某种物质在单位质量内包含的能量。

这一概念对人类选择食物是非常重要的，正如斯米尔所说，即便是在物质供应丰富的地方，能量密度低的食品也永远不可能成为主食。

他举了一个例子，墨西哥地区有种叫做刺梨的东西，是当地原住民的食物。然而，这种食物里仅含有微薄的能量，如果要靠它为生，即使是一个瘦弱的女性，每天也需要摄入5kg刺梨。但如果换成当地特产的一种被称为“塔克”的玉米饼，只需要摄入0.65kg就够了。

再如“功率密度”：单位面积产生或消耗能量的速率，是能量系统关键结构的决定因素。

这个概念有助于我们理解古代社会的城镇化水平。斯米尔指出，所有传统社会的城市规模都取决于薪材，在温带地区，每年可持续的树木生长的功率密度最多能达到传统城市供暖、烹饪和制造业能量消耗的功率密度的2%。

这就是说，在一座古代城市周围，至少要有面积等于其50倍的周边地区为其供应燃料，这就极大地限制了古代城市的规模。

类似的概念还有很多，如“能量转化率”、“能量回报”、“能量强度”、“能量成本”等，每一个概念，都可以为我们厘清一些关于人类社会发展与进化的问题。

除此之外，斯米尔也向我们指出，现代社会的高能量消耗状况，带给人类社会多种隐忧，包括从明显的物理特征到需要几代人的时间才会显现的缓慢变化。

首先是丰富的食物供应带来的惊人浪费，以及它所导致的前所未有的超重。

在现代社会，可供摄入的脂肪、糖类等物资大大丰富，同时，人类大量使用机器替代肌肉进行劳动，即使在短途旅行中，也使用汽车而非像以前一样徒步，这些都进一步加强了肥胖的趋势。2012年，美国有69%的人口存在超重或肥胖问题，而在20世纪50年代，这一数字仅仅是33%。

其次，持续的城市化虽然改善了人们的物质生活质量，为人们提供了前所未有的教育和文化活动机会，但它造成的空气污染和水污染已经成了不可忽视的问题，它还导致了过度拥挤，并给最贫穷的城市居民带来了令人震惊的恶劣生活条件。

再次，对于能源进口和出口国家而言，能源价格、燃料和电力的交易，以及能源供应安全，都已成为重要的政治因素，特别是对于严重依赖碳氢化合物出口的经济体，无论是高油价还是低油价，都会产生重大影响。

最后，只有在处于社会发展较低阶段的穷国，例如尼日利亚、马来西亚这样的国家，能量消耗量与生活质量之间才存在明显的线性关系，当社会发展程度达到较高的水平时，即便继续提高能量消耗量，也不能对生活质量起到任何明显改善。

就拿美国来说，美国的能量消耗量虽然位居全球首位，但其生活质量的指标却相对较低，不仅比不上人均能量使用量仅有美国一半的欧盟发达国家及日本，就连许多中等能量消耗国都比不上。

2013年，美国新生儿死亡率为6.6‰，全球排名31，不仅高于法国、德国和日本，甚至比欧洲穷国希腊还高了一倍多。其人口平均预期寿命为79.8岁，全球排名36，仅比卡斯特罗治下的古巴（79.4）岁高一点，落后于希腊、葡萄牙和韩国。

或许，新的初级能源和原动力的推广，可以扭转这一局面，并对经济增长和技术周期产生新的刺激，带来新的财富分配系统，造就一批有着特定利益的新社会群体。

即便前路艰难，但人类终将负重前行，正如斯米尔在书中援引法国作家塞南古的那句名言：

“凡人终将灭亡。但即使注定灭亡，我们也应奋斗；如果徒劳无功是我们的命运，那么只要有任何收获就都算是公平的奖励！”

总而言之，这是一本“无所不包”的大书，既大气磅礴，宏观地回溯了采集社会到油气时代，人类从在恶劣的自然环境下搜寻食物，到创造出足以更改地球面貌的毁灭性武器的壮阔历程，又细致入微，从都江堰的具体建设与规划思路到阿兹特克浮园的天才设计，从冬宫广场上美丽的亚历山大石柱的竖立过程到爱迪生与特斯拉的电流之争……

无论你是想从能量的角度一窥人类文明史，还是想看到一本另类的“百科全书”，或者是对人类的化石能源使用现状感到忧虑，而希望找到一条新的出路，你都能从这本书中获得你想要的答案！

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